Paysage

Pour une première approche

Le paysage désigne une partie de territoire perçue par les populations, son caractère résultant de l’action de facteurs naturels et/ou humains et de leurs interrelations. Le paysage est donc une expression combinant l’ordre de la nature et celui de la société. Il subit ainsi des mutations et des transformations constantes plus ou moins régulières et prononcées. Il est le témoignage du temps qui passe.

Quelques précisions

Selon les auteurs des Mots de la géographie (Roger Brunet, Robert Ferras et Hervé Théry, Les Mots de la géographie, op. cit.), le paysage est étymologiquement « ce que l’on voit du pays », d’après le mot italien paesaggio, apparu à propos de peinture pendant la Renaissance. Il est

ce que l’œil embrasse… d’un seul coup d’œil, le champ du regard. Le paysage est donc une apparence et une représentation : un arrangement d’objets visibles perçus par un sujet à travers ses propres filtres, ses propres humeurs, ses propres fins.

Paul Vidal de La Blache (1845-1918), fondateur de l’école géographique française, centra la discipline sur la description et l’analyse des paysages. Il exprima ses conceptions de manière magistrale dans le Tableau de la géographie de la France, livre ouvrant, en 1903, l’Histoire de France dirigée par Ernest Lavisse. Les descriptions y prenaient un tour littéraire très marqué. C’était le cas, par exemple, de celle du pays de Bitche, à la frontière de l’Alsace et de la Lorraine :

Partout cependant, soit qu’elle domine effectivement, soit que les défrichements l’aient morcelée, la forêt reste présente. Elle hante l’imagination ou la vue. Elle est le vêtement naturel de la contrée. Sous le manteau sombre, diapré par le clair feuillage des hêtres, les ondulations des montagnes sont enveloppées et comme amorties. L’impression de hauteur se subordonne à celle de forêt. Même après qu’elle a été extirpée par l’homme, la forêt se devine encore aux écharpes irrégulières qu’elle trace parmi les prairies, aux émissaires qu’elle y projette, soit isolés, soit en bouquets d’arbres grimpant sur des blocs de roches. De ces prairies brillantes jusqu’aux dômes boisés, c’est une symphonie de verdure qui, par un beau jour, monte vers le bleu cendré du ciel. Mais le charme grave qui s’exhale du paysage ne parvient pas à dissimuler la pauvreté native du sol. (Paul Vidal de La Blache, Tableau de la géographie de la France, op. cit.)

Mais pour Paul Vidal de La Blache, décrire le paysage ne suffisait pas. Il fallait encore l’analyser :

L’homme a été, chez nous, le disciple longtemps fidèle du sol. L’étude de ce sol contribuera donc à nous éclairer sur le caractère, les mœurs et les tendances des habitants. Pour aboutir à des résultats précis, cette étude doit être raisonnée ; c’est-à-dire qu’elle doit mettre en rapport l’aspect que présente le sol actuel avec sa composition et son passé géologique. Ne craignons pas de nuire ainsi à l’impression qui s’exhale des lignes du paysage, des formes du relief, du contour des horizons, de l’aspect extérieur des choses. Tout au contraire. L’intelligence des causes en fait mieux goûter l’ordonnance et l’harmonie. J’ai cherché à faire revivre, dans la partie descriptive de ce travail, une physionomie qui m’est apparue variée, aimable, accueillante. Je voudrais avoir réussi à fixer quelque chose des impressions que j’ai éprouvées en parcourant en tous sens cette contrée profondément humanisée, mais non abâtardie par les œuvres de la civilisation. L’esprit y est sollicité par la réflexion, mais c’est au spectacle tantôt riant, tantôt imposant de ces campagnes, de ces monts et de ces mers qu’il est sans cesse ramené comme à une source de causes. (Ibid.)

L’étude du paysage était donc au cœur de la démarche géographique. « Nous dirions volontiers », écrivait ainsi Max Sorre, « que toute la géographie est dans l’analyse des paysages » (Les Pyrénées méditerranéennes. Étude de géographie biologique, Paris, Armand Colin, 1913).

La conception classique du paysage géographique est aujourd’hui remise en cause. Cela apparaît clairement dans le dictionnaire Les Mots de la géographie :

Le paysage est une catégorie majeure de la géographie, au point que des géographes ont pu affirmer que la géographie était « la science des paysages », ou qu’elle devait nécessairement « partir du paysage », ce qui laisse penser qu’il existe un paysage objectif et connaissable ; mais c’était en confondant le paysage et les objets matériels qui le composent, comme si un tableau était réduit à ses touches de couleur. Les recherches récentes donnent une tout autre dimension et une tout autre profondeur au sujet. (Roger Brunet, Robert Ferras et Hervé Théry, Les Mots de la géographie, op. cit.)

Les géographes s’accordent aujourd’hui pour affirmer qu’il n’y a pas de paysage naturel, dans la mesure où il n’y a de paysage que perçu. Le paysage, en effet, n’existe que par le regard qui le fait naître. Si le paysage est ce que l’on voit, il est aussi ce que l’on imagine. Montagnes et forêts, plaines et entrées de villes ne constituent un paysage que si on les regarde. Décrire un paysage engage bien plus qu’on ne le croit : la description du paysage, qui était à la base de la géographie vidalienne, nous apprenait peut-être plus de choses sur son auteur que sur le paysage lui-même.

Roger Brunet remarque à juste titre que, dans son acception classique, le paysage ignorait la ville et l’industrie. Il l’exprime avec vigueur dans un texte qui fait allusion à une affiche électorale de François Mitterrand, candidat à l’élection présidentielle de 1981 :

Bien entendu, le paysage est toujours rural : ce sont des citadins qui le contemplent et qui en parlent, qui le consomment, quand d’autres l’ont produit. Seuls quelques spécialistes parlent de « paysage urbain ». Un village, dans un coin de tableau, est tolérable et même recommandé ; il ajoute au décor, il parle du berceau ; le ressourcement a besoin de l’éloignement dans le temps et dans l’espace, de l’exotisme et du passé. Ces paysages font d’honorables campagnes électorales. Le paysage acquiert des valeurs politiques, la « force tranquille » repose à la pointe du clocher villageois. (Roger Brunet et Olivier Dollfus, dir., Géographie universelle. 1 : Mondes nouveaux, Paris, Hachette-Reclus, 1990.)

Notons pour conclure que le paysage garde son utilité. C’est un produit social qui renseigne sur les sociétés qui l’ont réalisé. Véritable palimpseste, il donne à voir les étapes de sa mise en place. Pourtant, la survalorisation du paysage par les géographes n’est plus de mise.

Liens avec les programmes

Aux cycles 1 et 2, la compréhension du monde passe par l’utilisation du paysage. Au cycle 3, la notion reste centrale : il s’agit de faire découvrir aux enfants un monde caractérisé par une diversité de paysages (« Regards sur les espaces européens ») et que ceux-ci sont en constante évolution (« Le territoire français »). Le paysage est une expression combinant l’ordre de la nature et celui de la société. Il subit ainsi des mutations et des transformations constantes plus ou moins régulières et prononcées ; il est le témoignage du temps qui passe. Le rôle de l’histoire est essentiel pour la compréhension du paysage, et les programmes de l’école primaire insistent pour qu’il soit mis en perspective.

Citations

Un paysage est le fond du tableau de la vie humaine. (Jacques Henri Bernardin de Saint-Pierre)

Aussi laid que soit un paysage, les hommes arrivent toujours à l’enlaidir encore. (Jacques Sternberg)

Pour aller plus loin

Pitte Jean-Robert, Histoire du paysage français, Paris, Tallandier, 2003.

Fortier-Kriegel Anne, Les Paysages de France, Paris, PUF, 1996.

Une notion, un jour...

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