Une notion, un jour...

Risque, aléa et catastrophe

Pour une première approche

Le risque est un événement aléatoire pouvant affecter une société.

La catastrophe est la réalisation d’un risque potentiel (naturel ou tech­nologique). Elle a des conséquences matérielles et humaines importantes.

L’aléa est un facteur physique potentiellement dommageable à l’ori­gine du risque.

Quelques précisions

L’étude géographique des risques n’est à envisager qu’en relation avec les sociétés. Toutes sont concernées par les risques qui peuvent se transformer en catastrophes meurtrières. Leurs gestions et leurs préventions sont au­jourd’hui des préoccupations majeures. Les risques sont multiformes et s’expriment à différentes échelles spatiales. À petite échelle, il existe des phénomènes naturels dommageables. Les dommages correspondent à des atteintes aux personnes, aux biens, aux espaces naturels. Ainsi, certains deltas très peuplés d’Asie du Sud-Est, certaines zones de contact de plaques lithosphériques (partie superficielle de la croûte terrestre) ou la proximité de volcan génèrent de nombreux aléas. Il est possible de classer ces risques naturels en fonction des origines physiques.

Les risques naturels peuvent être aggravés par l’action de l’homme. L’urbanisation et la déforestation imperméabilisent les sols et augmentent le risque de ruissellement et d’inondation. Les aménagements et les pra­tiques sportives en montagne développent les risques d’avalanche, etc.

Typologie des risques naturels

Type de risque	Forme du risque
Les risques d’origine climatique
Inondation	Crue, ruissellement et coulée de boue, lave torrentielle, remontée de nappes naturelles
Vent	Cyclone, ouragan, tempête, trombe et grain
Atmosphère	Foudre, feu de forêt, grêle, neige et pluie verglaçante
Les risques d’origine géophysique
Mouvement de terrain	Affaissement, effondrement, éboulement, glissement de terrain, avancée dunaire, recul du trait de côte et de falaise
Séisme	Effondrement de bâtiments, crevasses, éboulement de terrain, etc.
Submersion marine	Houle, marée de tempête, raz-de-marée, tsunami
Avalanche	Enfouissement
Éruption volcanique	Coulées de lave, coulées pyroclastiques, retombées aériennes, gaz

Par ailleurs, les progrès de la science et de la technologie engendrent aujourd’hui un nouveau type de risque : les risques technologiques. L’activité industrielle engendre des nuisances d’inégales gra­vités. Nos modes de consommation (la plupart des produits de grande consommation sont issus de l’industrie chimique ou pétrolière) et nos orientations énergétiques (nucléaire, hydroélectrique) nous rendent dans une certaine mesure vulnérables. Le risque technologique est particuliè­rement sensible lorsqu’il se conjugue au développement urbain. La fuite de dioxine de l’usine Seveso en Italie en 1976 (pas de mort sur le coup, mais 37 000 personnes touchées) ou l’explosion du site industriel AZF à Toulouse en 2001 (30 morts et plus de 2 000 blessés) montrent que la proximité directe d’une ville engendre des catastrophes sans précédents. Le développement des échanges donne à ces risques une dimension pla­nétaire. Les pays du Sud, aux règles de préventions moins strictes, sont de plus en plus concernés et exposés.

Il existe une grande inégalité face aux risques, qu’ils soient naturels ou technologiques. Les deux tiers des victimes de catastrophes naturelles et technologiques vivent dans les pays pauvres. Le manque de moyens, d’outils de prévention, l’absence de législation relative aux risques exposent les populations des pays du Sud. Ces risques sont accrus lorsque l’on sait que certains pays servent de déversoir aux déchets industriels polluants des pays du Nord.

Liens avec les programmes

Les risques, et particulièrement les risques naturels, constituent un aspect de la géographie de l’environnement. Dans le cadre d’une prise de conscience des logiques environnementales et du développement durable, l’élève aura une réflexion à mener sur le danger que les risques repré­sentent pour les populations et les biens. L’enseignant pourra intégrer cette notion dans la totalité des blocs du programme de géographie ainsi que dans celui de l’éducation civique.

Citations

Le progrès et la catastrophe sont l’avers et le revers d’une même médaille. (Hannah Arendt)

Des catastrophes « arrivent ». Puis, elles « sont arrivées ». Et on passe à autre chose. (Hubert Reeves)

Pour aller plus loin

Veyret-Mekdjian Yvette, « Géographie des risques naturels », Documentation Photogra­phique, n° 8023, 2001.

Wakermann Gabriel, La Géographie des risques dans le monde, Paris, Ellipses, 2004.